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La mise en oeuvre de métadonnées sur des documents du Web suppose une standardisation de niveau assez élevé. Même s'il n'est pas indispensable de connaître les standards dans leurs détails pour créer ou utiliser des métadonnées, il est utile d'en maîtriser les grandes lignes, en particulier pour comprendre ce qui rattache ces standards aux habitudes courantes mises en œuvre pour décrire et classer des documents, ainsi qu'aux standards utilisés par les documentalistes et les bibliothécaires.
Pourquoi faut-il impérativement standardiser ? Avec Internet, on se place d'emblée dans un monde très large et complètement ouvert. Les différents acteurs - créateurs de contenus, éditeurs de sites, opérateurs de sites portail ou de moteurs de recherche - travaillent de manière autonome, le plus souvent sans même se connaître. Ils ont besoin de s'appuyer sur des standards communs bien établis, garantissant l'interopérabilité entre les contenus produits et les outils destinés à les retrouver et à les consulter. Par exemple, le fonctionnement courant du Web repose sur deux grands standards : le protocole HTTP (HyperText Transport Protocol), qui fixe les modalités de dialogue entre les navigateurs et les serveurs, et le langage HTML (HyperText Markup Language), qui précise la syntaxe des pages de documents accessibles sur le Web.
Pour les métadonnées, les standards se mettent progressivement en place et il importe d'être très prudent dans la mise en œuvre car ils sont encore susceptibles d'évoluer. Ils concernent d'une part les contenus des informations constituant les métadonnées, et d'autre part la forme que prennent ces métadonnées dans les documents qui circulent sur le Web.
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